整座湖中樓閣貼覆著美麗金箔,頂上還站著一隻金鳳凰,使得金閣寺成為京都最知名的一座世界遺產。金閣寺建於14世紀末的室町時代,金閣寺的本名「鹿苑寺」即取自當時的幕府將軍足利義滿的院號(鹿苑院),這座極盡華美的寺院前身本來是將軍的私人宅邸,將軍去逝後成為禪寺。金閣寺的一樓安置著釋迦如來像與足利義滿像,二樓供奉四天王像與岩屋觀音,三樓據說藏著佛舍利。金閣寺曾於1950年被寺僧放火燒毀,之後按原貌重建,使稱此事件為「金閣炎上」,被三島由紀夫寫進小說『金閣寺』中。
金閣寺最有名的景色是冬天覆蓋著白雪的「金閣雪化粧」,但秋天時透過鏡池前方豔麗的紅葉瞭望金閣,也別有一種華美情調。